由于无暇北顾，冒顿单于利用兵强马壮的优势，收复了蒙恬所夺的匈奴地及朝那（今宁夏自治区固原市东南）、肤施（今陕西省榆林市南鱼河堡附近）等郡县，直接威胁到汉王朝在中国北部的统治。

公元前202年（汉高祖五年），刘邦称帝，大封诸侯，其中异姓诸侯王有七位，其中韩王信获封国于颍川一带，定都阳翟（今河南省禹州市）。

阳翟地处中原腹地，刘邦认为韩王信封地乃兵家必争的战略重地，担心韩王信日后会构成威胁，便以防御匈奴为名，将韩王信封地迁至太原郡，以晋阳（今山西省太原市）为都。

不久，韩王信上奏，说晋阳离边疆太远，不利于守御，请求将王都迁到更北方的马邑（今朔州），得到刘邦批准。

韩王信与匈奴交战，败多胜少。

公元前201年（汉高祖六年）秋季，冒顿单于亲率军队，以10万铁骑围攻马邑，韩王信只得多次派使者与匈奴求和。

刘邦怀疑韩王信暗通匈奴，致书责备韩王信，韩王信担心会被诛，便与匈奴约定共同攻汉，以马邑之地请降。

随后韩王信与匈奴挥师南下，进入雁门关，攻下太原郡。

公元前200年（汉高祖七年）冬季，汉高祖刘邦亲率32万大军，出征匈奴，同时镇压韩王信叛乱。

随行的主要谋士是陈平、娄敬，将领有樊哙、夏侯婴、周勃等。

汉军进入太原郡后，连连取胜，特别是铜鞮（今山西省沁县一带）一战，大获全胜，使韩王信军队遭到重大伤亡，其部下将领王喜被汉军杀死，韩王信逃奔匈奴。

韩王信的将领白土人曼丘臣、王黄等拥立战国时赵国后代赵利为王，聚集韩王信的残兵败将，准备再次与匈奴合谋攻汉。

冒顿单于派左、右贤王各带兵一万多骑与王黄等屯兵广武（山西省代县西南阳明堡镇）以南至晋阳一带，企图阻挡汉军北进。

汉军乘胜追击，在晋阳打败了韩王信与匈奴的联军，乘胜追至离石（今山西省吕梁市离石区），再次击败韩王信与匈奴的联军。

匈奴再次在楼烦西北集结兵力，被汉骑兵部队击溃。

由于汉军节节胜利，产生了麻痹轻敌的思想。

刘邦到达晋阳后，听说匈奴驻兵于代谷也就是今天的山西繁峙县到原平市。

先派人侦察冒顿虚实。

而冒顿将其精锐士兵、肥壮牛马等隐藏起来，只显露出年老弱小的士兵和瘦弱的牲畜，派去的使臣十余批回来都说匈奴可以攻击。

刘邦派刘敬（娄敬）再去出使匈奴，他回来报告说：&ldo;两国交兵，这时该炫耀显示自己的长处才是。

现在我去那里，只看到瘦弱的牲畜和老弱的士兵，这一定是故意显露自己的短处，而埋伏奇兵来争取胜利。

我以为匈奴是不能攻打的。

&rdo;这时汉朝军队已经越过了句注山，二十万大军已经出征。

刘邦听了刘敬的话非常恼怒，骂刘敬道：&ldo;齐国孬种！

凭着两片嘴捞得官做，现在竟敢胡言乱语阻碍我的大军。

&rdo;就用镣铐把刘敬拘禁起来押在广武县，准备凯旋后进行处罚。

就是由于这样的急躁冒进，导致了刘邦在白登被包围。