刘询不仅以执法严明著称，还以为政宽简闻名。

他在任用地方官时，除启用了一些精明能干的能吏去严厉镇压不法豪强外，还同时任用了一批循吏去治理地方，从而改变了吏治苛严和破坏的现象，大大缓和了社会矛盾，安定了政治局面。

由于他有过牢狱之灾的经历，所以，对冤狱他深恶而痛绝之，提出要坚决废除苛法，平理冤狱。

他亲政后不久，就亲自参加了一些案件的审理。

为从制度上保证执法的严肃性和公正性，公元前67年，还在朝廷增加了四名廷尉平一官，专掌刑狱的评审和复核，并设置了治御史以审核廷尉量刑轻重。

公元前66年，又下诏废除了首匿连坐法[74]，并下令赦免因上书触犯他名讳的人。

公元前54年，他派24人到全国各地巡查，平理冤狱，检举滥用刑罚的官员。

他还先后多次下令，大赦天下。

《汉书&iddot;元帝纪》载：宣帝的太子刘奭（汉元帝）&ldo;柔仁好儒，见宣帝所用多文法吏，以刑名绳下，大臣杨恽、盖宽饶等坐刺讥辞语为罪而诛，尝侍燕从容言：&lso;陛下持刑太深，宜用儒生&rso;。

宣帝作色曰：&lso;汉家自有制度，本以霸王道杂之，奈何纯任德教，用周政乎！

且俗儒不达时宜，好是古非今，使人眩于名实，不知所守，何足委任！

&rso;乃叹曰：&lso;乱我家者，太子也！

&rso;&rdo;。

从汉武帝时开始确立的&ldo;霸王道杂之&rdo;的&ldo;汉家制度&rdo;可以说是一种行之有效的治国方式，宣帝刘询一语道出了其中要诀。

这一制度从汉宣帝以后，始终为后世所称颂和遵循。

而且中国古代各皇朝的统治者都不同程度地借鉴&ldo;汉家制度&rdo;的经验教训，以强化其统治。

在军事上面，自马邑之谋（前133）反击匈奴开始，汉朝历经袭破龙城、河南、高阙、定襄、河西等系列会战，终至漠北之战（前119）击败匈奴，从此奠定汉强匈弱的格局。

但匈奴并未臣服，相反十几年的恢复后，声势复振，与汉争斗竟败少胜多，汉武后期有赵破奴2万骑受降城之没、李广利3万骑天山被围牺牲六七、李陵5千步兵浚稽山败没，甚至最后李广利7万铁骑燕然山全军覆没，不过匈奴惨胜犹败，内部又有不和，双方实力对比也未转换。

宣帝即位第二年（本始二年，前72），汉朝发铁骑16万余兵马，分五路攻打匈奴，这是两汉400年最大规模的一次对外骑兵出征。

同时，派遣校尉常惠前往乌孙，节制乌孙骑兵5万余，与汉军东西并进，形成一个巨大的钳形攻势，夹击匈奴。

匈奴畏惧汉军，惊惶西逃恰遇乌孙兵，一场激战大败而归，常惠因此封为长罗侯。

第二年（前71）冬，匈奴再袭乌孙，遇大雪，生还者不及十分之一，再加乌孙、乌桓与丁令的乘势攻击，国人亡十分之三，畜亡十分之五，国力大为削弱。

不久，汉军3千骑击匈，都能捕得几千匈人而还，匈奴亦不敢报复，而且更向往与汉和不是战了。

神爵二年（前60），统治西域的日逐王先贤掸与新任单于握衍朐鞮素有矛盾，关系不睦，带着数万人投降汉朝。